Dunkerque : plus de 1 000 ans d’histoire entre terre et mer
Dunkerque : de la petite communauté de pêcheurs au grand port européen
Dunkerque est aujourd'hui l'un des grands ports de France et une ville profondément tournée vers la mer. Pourtant, son histoire commence bien avant les grands navires de commerce, les industries et les infrastructures portuaires modernes.
Entre les dunes, les marais et la mer du Nord, un petit établissement humain va progressivement devenir une ville stratégique, disputée pendant des siècles par les comtes de Flandre, la France, l'Angleterre, l'Espagne et les Provinces-Unies.
Les origines de Dunkerque
Il n'existe pas de date précise correspondant à la « fondation » de Dunkerque.
Les historiens estiment généralement qu'un petit hameau de pêcheurs apparaît autour du IXe siècle, probablement vers l'an 800, à proximité d'une crique naturelle protégée par les dunes.
Cette origine reste toutefois partiellement hypothétique. L'historien Patrick Oddone souligne que les origines exactes de la ville ne peuvent pas être déterminées avec précision. Le site aurait accueilli un hameau de pêcheurs avant de se développer progressivement.
Le nom de Dunkerque est généralement rattaché au flamand Duynkerke, formé autour de l'idée d'une « église dans les dunes ». La présence religieuse joue rapidement un rôle important dans le développement du site.
Une première fortification vers 960
Au Xe siècle, la situation évolue. La région est régulièrement exposée aux incursions et aux conflits qui touchent les territoires côtiers de Flandre.
Vers 960, le comte de Flandre Baudouin III fait entourer le bourg d'une première enceinte, décrite par la Ville de Dunkerque comme une palissade destinée notamment à protéger la population contre les voleurs et les pirates.
Cette fortification marque une étape importante : Dunkerque n'est plus seulement un petit établissement côtier. Le pouvoir comtal commence à organiser et protéger le bourg.
1067 : la première mention écrite de Dunkerque
Si les origines de la ville remontent probablement plus loin, 1067 est une date fondamentale.
Cette année-là, un acte du comte de Flandre mentionne Dunkerque. Il s'agit de la première mention écrite connue de la localité.
Le texte concerne notamment l'autel et la dîme de Dunkerque, associés à l'abbaye Saint-Winoc de Bergues. Les historiens considèrent donc généralement 1067 comme la première apparition documentaire de Dunkerque dans les sources écrites.
Il faut donc faire une distinction importante : Dunkerque n'est probablement pas “créée” en 1067. C'est simplement la première date pour laquelle nous disposons d'une mention écrite attestant son existence.
Les moines et la conquête des terres sur l'eau
Le développement de Dunkerque est étroitement lié à un problème majeur : l'eau. La région est constituée de zones marécageuses et de terres extrêmement basses.
Les communautés religieuses participent aux travaux d'assèchement grâce à des fossés et des canaux permettant de contrôler l'eau.
Ces aménagements, connus notamment sous le nom de watergangs, permettent progressivement de rendre certaines terres exploitables.
La construction et l'entretien de ces réseaux hydrauliques vont devenir essentiels à l'existence même de la Flandre maritime.
Au XIIe siècle, Dunkerque devient une ville
Au XIIe siècle, Dunkerque commence véritablement à prendre une dimension urbaine. Le comte de Flandre Philippe d'Alsace joue un rôle important dans son développement.
Il poursuit les travaux d'aménagement du territoire et favorise le développement économique de Dunkerque. La ville bénéficie progressivement de privilèges commerciaux et de protections favorisant les échanges. Au XIIIe siècle, Dunkerque possède déjà ses propres institutions municipales.
La Ville de Dunkerque indique notamment qu'un premier hôtel de ville est construit en 1233, preuve de l'importance prise par la cité.
Une ville tournée vers la pêche et le commerce
La mer devient rapidement la principale richesse de Dunkerque.
La pêche occupe une place fondamentale dans l'économie locale, notamment la pêche au hareng. Le premier sceau connu de Dunkerque représentait d'ailleurs un poisson, rappelant l'importance de cette activité dans l'histoire de la cité. Mais Dunkerque ne vit pas uniquement de la pêche.
Sa position géographique, entre la mer du Nord, l'Angleterre et les territoires flamands, lui permet également de participer au commerce maritime. Le port va progressivement devenir un élément essentiel de la ville.
Une ville au cœur des conflits européens
La position stratégique de Dunkerque est à la fois sa force et sa faiblesse.
Située sur le littoral de la Flandre, la ville se trouve au milieu des rivalités entre grandes puissances européennes.
Au Moyen Âge, Dunkerque passe notamment sous l'autorité des comtes de Flandre et connaît plusieurs périodes de conflits avec la France et l'Angleterre.
En 1297, le roi de France Philippe le Bel prend Dunkerque. Mais la ville revient ensuite sous l'autorité flamande.
Cette situation illustre une constante de l'histoire dunkerquoise : pendant des siècles, contrôler Dunkerque signifie contrôler une position stratégique sur la mer du Nord.
Dunkerque sous les ducs de Bourgogne
En 1384, Dunkerque passe à la maison de Bourgogne lorsque Philippe le Hardi devient comte de Flandre.
La ville continue à se développer et à renforcer ses défenses. Une nouvelle enceinte est construite au début du XVe siècle. Le célèbre beffroi apparaît également au cours du XVe siècle.
Dunkerque reste alors une cité maritime importante, même si elle demeure moins puissante que certaines grandes villes flamandes.
Du hareng aux corsaires
Au XVIe siècle, Dunkerque connaît une transformation importante.
La pêche reste essentielle, mais les guerres européennes favorisent progressivement le développement de la course.
Les navires dunkerquois commencent à jouer un rôle militaire et commercial. Les corsaires attaquent les navires ennemis avec l'autorisation des autorités.
Cette tradition va profondément marquer l'identité de Dunkerque. Au XVIIe siècle, la course atteint une importance considérable.
C'est dans cet environnement maritime que naîtra quelques décennies plus tard l'un des Dunkerquois les plus célèbres : Jean Bart.
1558 : Dunkerque est ravagée
En 1558, Dunkerque connaît l'un des épisodes les plus violents de son histoire.
Les troupes françaises du maréchal de Thermes prennent la ville, qui est pillée et incendiée. Cet événement laisse une profonde trace dans l'histoire de Dunkerque.
Les armoiries de la ville vont ensuite évoluer. Le poisson qui représentait historiquement la pêche apparaît associé au lion des Flandres.
Dunkerque devient française
Au XVIIe siècle, Dunkerque est au centre des affrontements entre la France, l'Espagne, l'Angleterre et les Provinces-Unies.
En 1646, les Français prennent Dunkerque aux Espagnols après un siège. Mais la ville change encore de mains et revient aux Espagnols en 1652. Puis arrive l'année 1658.
Le maréchal Turenne prend Dunkerque aux Espagnols après la bataille des Dunes. La ville est alors remise aux Anglais. Cette période est restée célèbre sous le nom de « folle journée ». Mais cette situation ne dure pas.
1662 : Louis XIV rachète Dunkerque
Le 27 novembre 1662, le roi Louis XIV rachète Dunkerque aux Anglais. La ville devient définitivement française.
Cette acquisition transforme profondément son destin. Louis XIV comprend immédiatement l'importance stratégique de Dunkerque.
Il souhaite en faire une place forte capable de protéger le royaume et de servir de base à la Marine royale.
Le roi confie notamment à Vauban la mission de renforcer les fortifications de la ville. Dunkerque devient alors une immense place militaire et maritime.
L'âge des corsaires
La fin du XVIIe siècle correspond à l'âge d'or des corsaires dunkerquois.
Les guerres maritimes se multiplient et Dunkerque devient une base importante pour les opérations françaises.
C'est dans cette période que se distingue Jean Bart.
Originaire de Dunkerque, il commence comme marin puis devient corsaire avant d'entrer dans la Marine royale.
Ses victoires, notamment celle du Texel en 1694, contribuent à faire de lui une véritable légende locale et nationale. Dunkerque devient alors indissociable de la figure du corsaire.
Le XVIIIe siècle : commerce et port
Après les grandes guerres du règne de Louis XIV, Dunkerque connaît une nouvelle période de développement commercial. En 1700, une chambre de commerce est établie dans la ville.
Dunkerque devient progressivement un important centre d'échanges.
Au XVIIIe siècle, son port accueille de nombreuses marchandises et participe au commerce européen.
La ville connaît également une activité liée à la pêche et à la course, avant que les transformations politiques et économiques ne modifient progressivement son rôle.
La Révolution française
La Révolution française bouleverse également Dunkerque. La ville devient une commune dans le nouveau découpage administratif de la France.
Elle joue surtout un rôle militaire important. En 1793, Dunkerque est assiégée par les forces britanniques et hanovriennes.
La résistance de la ville et de ses défenseurs conduit le Comité de salut public à lui attribuer la célèbre citation :
« Dunkerque a bien mérité de la Patrie. »
La ville devient ainsi l'une des places fortes importantes de la Révolution.
Le XIXe siècle : naissance du Dunkerque moderne
Le XIXe siècle transforme profondément la ville. La navigation évolue avec l'arrivée des bateaux à vapeur. Le commerce maritime augmente.
Les infrastructures portuaires se modernisent. Dunkerque devient progressivement un véritable port industriel.
La ville connaît également le développement de la station balnéaire de Malo-les-Bains, créée à partir de la fin du XIXe siècle.
En parallèle, l'industrie prend une place croissante dans l'économie locale.
Le port n'est plus seulement celui des pêcheurs et des voiliers : il devient progressivement celui des grandes infrastructures industrielles.
Dunkerque pendant la Première Guerre mondiale
Pendant la Première Guerre mondiale, Dunkerque se trouve à proximité immédiate du front.
La ville devient une importante base logistique pour les forces alliées. Le port joue un rôle essentiel dans les communications avec la Grande-Bretagne.
Mais cette importance stratégique fait également de Dunkerque une cible des bombardements allemands.
La ville parvient néanmoins à éviter l'occupation allemande pendant la Première Guerre mondiale.
1940 : Dunkerque entre dans l'histoire mondiale
En mai et juin 1940, Dunkerque devient le théâtre d'un des épisodes les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale.
Les forces allemandes encerclent les armées alliées.
Des centaines de milliers de soldats britanniques, français et alliés sont évacués depuis les plages et le port. Cette opération est connue sous le nom de Dynamo.
L'évacuation de Dunkerque devient l'un des événements majeurs de la Seconde Guerre mondiale.
Mais la ville va payer un prix très lourd.
Une ville presque détruite
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Dunkerque est gravement bombardée. La ville et son port subissent d'importantes destructions.
En 1944, Dunkerque est transformée en « forteresse » par les forces allemandes. La garnison allemande résiste jusqu'à la fin de la guerre.
Dunkerque n'est finalement libérée qu'en mai 1945, après la capitulation allemande.
À la fin de la guerre, la ville est profondément détruite.
La reconstruction
Après 1945, la priorité est donnée à la reconstruction du port. Le chantier est immense.
Les écluses, les quais, les hangars et les infrastructures portuaires doivent être réparés ou reconstruits.
Selon les archives de la Ville de Dunkerque, il faudra environ dix ans de travaux pour remettre le port à flot.
La reconstruction permet également de moderniser les installations.
Dunkerque ne va pas simplement retrouver son ancien port : elle va construire le port industriel moderne que nous connaissons aujourd'hui.
Le développement industriel
À partir des années 1950 et 1960, Dunkerque connaît une transformation économique majeure.
Le développement industriel accompagne celui du port.
L'un des événements les plus importants est l'installation du grand complexe sidérurgique Usinor.
En 1964, l'ouverture de la darse 6 accompagne l'extension du port vers l'ouest.
Dunkerque devient progressivement l'un des grands pôles industriels et portuaires de France. Le paysage de la ville change complètement.
Aux côtés des bateaux de pêche et des navires de commerce apparaissent de grandes installations industrielles, des aciéries, des terminaux et des infrastructures capables d'accueillir des navires de plus en plus importants.
Dunkerque aujourd'hui
Aujourd'hui, Dunkerque conserve cette double identité.
C'est à la fois une ville profondément attachée à son histoire maritime et un grand complexe portuaire et industriel moderne. Son histoire peut être résumée par plusieurs grandes étapes :
un hameau de pêcheurs → une ville flamande → une cité commerciale → une place forte → un port de corsaires → un port industriel → un grand port moderne. Mais derrière cette évolution se trouve une constante : la mer.
Pendant plus de mille ans, la géographie de Dunkerque a déterminé son destin. La pêche a fait vivre ses premiers habitants.
Le commerce a enrichi la ville. Les corsaires ont construit sa réputation.
Les guerres ont fait de son port un enjeu stratégique. L'industrie lui a donné une nouvelle dimension.
Et aujourd'hui encore, le port reste au cœur de l'identité dunkerquoise.
Une histoire qui continue
Dunkerque n'est donc pas une ville qui possède simplement une histoire maritime.
Dunkerque s'est construite autour de la mer.
Des premiers pêcheurs installés entre les dunes jusqu'aux porte-conteneurs, vraquiers, méthaniers et navires industriels qui fréquentent aujourd'hui son port, plus d'un millénaire d'histoire sépare ces deux mondes.
Pour comprendre Dunkerque aujourd'hui, il faut donc regarder vers la mer.
Car c'est là que commence véritablement son histoire.
