Princess Elizabeth : Le little ship qui a sauvé 1673 soldats à Dunkerque
⚓ Princess Elizabeth : le Little Ship qui a sauvé 1 673 soldats à Dunkerque
Aujourd’hui amarré dans les bassins du centre-ville de Dunkerque, le Princess Elizabeth semble paisiblement attendre les visiteurs. Pourtant, derrière cette silhouette élégante se cache l’histoire d’un navire qui a participé à l’un des épisodes les plus marquants de la Seconde Guerre mondiale.
En 1940, ce bateau civil devient l’un des Little Ships de l’Opération Dynamo et effectue quatre traversées entre l’Angleterre et Dunkerque. À lui seul, il contribue à l’évacuation de 1 673 soldats alliés, dont 500 Français.
🚢 Un bateau construit pour les passagers
Le Princess Elizabeth est construit en Grande-Bretagne en 1926-1927.
Il s’agit d’un bateau à roues à aubes, également appelé paddle steamer. À l’origine, sa vocation est totalement pacifique : transporter des passagers et effectuer notamment des excursions et des liaisons maritimes entre Southampton et l’île de Wight.
Son nom est donné en hommage à la petite-fille du roi britannique George V.
Rien ne prédestine alors ce navire à devenir un acteur de l’une des plus grandes évacuations militaires de l’histoire.
⚔️ La guerre change son destin
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, le Princess Elizabeth est réquisitionné par les autorités britanniques.
Le navire est alors transformé pour participer à des missions militaires et devient notamment dragueur de mines.
Mais en 1940, la situation autour de Dunkerque devient critique.
Les forces alliées sont encerclées et des centaines de milliers de soldats se retrouvent bloqués sur le littoral français.
Une immense opération d’évacuation est alors organisée : l’Opération Dynamo.
🌊 Direction Dunkerque
À partir de la fin du mois de mai 1940, une flotte composée de navires militaires mais aussi de nombreux bateaux civils britanniques traverse la Manche pour participer à l'évacuation.
Ces embarcations civiles sont rapidement connues sous le nom de Little Ships.
Le Princess Elizabeth fait partie de cette flotte.
Il effectue quatre traversées entre l’Angleterre et Dunkerque, affrontant les dangers de la traversée et les conditions extrêmement difficiles qui règnent autour du port.
1 673 soldats évacués
À chaque traversée, la mission est la même : rejoindre Dunkerque, embarquer des soldats et les ramener vers l’Angleterre.
Le Princess Elizabeth participe ainsi directement au sauvetage de 1 673 soldats alliés, dont 500 soldats français.
Les soldats évacués sont ensuite transportés vers Douvres, en Angleterre.
Le petit vapeur à roues à aubes vient ainsi de jouer un rôle remarquable dans une opération qui permettra finalement à environ 338 000 soldats alliés de quitter la poche de Dunkerque.
⚓ Les Little Ships de Dunkerque
Le Princess Elizabeth représente parfaitement le rôle joué par les navires civils pendant l'Opération Dynamo.
À côté des destroyers et autres bâtiments militaires, des bateaux de tailles et de types très différents traversent la Manche pour venir en aide aux soldats encerclés.
Certains sont des bateaux de plaisance, d'autres des ferries, des yachts ou des navires à passagers.
Le Princess Elizabeth fait partie de ces embarcations qui ont contribué à transformer une flotte civile en véritable force d'évacuation.
🏅 Une reconnaissance pour son rôle
Après sa participation à l'Opération Dynamo, le Princess Elizabeth conserve la mémoire de son rôle pendant l'évacuation de Dunkerque.
Son histoire est aujourd'hui intimement associée à celle des Little Ships et à la mémoire de 1940.
Le navire est notamment distingué pour sa participation à l'évacuation et porte la distinction « Dunkirk 1940 ».
Le retour du Princess Elizabeth à Dunkerque
Après la guerre, le Princess Elizabeth connaît une longue histoire avant de retrouver Dunkerque.
Il arrive finalement dans la ville en 1999, où il est conservé comme élément du patrimoine maritime local.
Aujourd'hui, il est amarré dans les bassins du centre-ville de Dunkerque.
Le navire a également connu une nouvelle vie puisqu'il accueille désormais un restaurant et un salon de thé.
🎬 Une nouvelle célébrité grâce au cinéma
L'histoire du Princess Elizabeth est également arrivée sur grand écran.
En 2016, le navire participe au tournage du film Dunkerque, réalisé par Christopher Nolan et sorti en 2017.
Cette apparition permet à des millions de spectateurs de découvrir la silhouette du petit vapeur à roues à aubes et son lien avec l'histoire de Dunkerque.
🌊 Une mémoire toujours présente
Aujourd'hui, le Princess Elizabeth n'est plus confronté aux bombardements ni aux traversées dangereuses de 1940.
Il est devenu un élément familier du paysage dunkerquois.
Pourtant, son histoire reste bien présente.
À bord de ce navire aujourd'hui paisiblement amarré dans les bassins du centre-ville, il est difficile d'imaginer qu'il a autrefois traversé la Manche à plusieurs reprises pour rejoindre une ville en pleine bataille.
Le Princess Elizabeth est ainsi bien plus qu'un ancien bateau à roues à aubes : c'est un témoin vivant de l'Opération Dynamo et de l'histoire maritime de Dunkerque.
📊 Le Princess Elizabeth en quelques chiffres
Nom : Princess Elizabeth
Type : Bateau à roues à aubes
Construction : Grande-Bretagne
Année : 1926-1927
Destination initiale : transport de passagers
Opération Dynamo : 1940
Nombre de traversées : 4
Soldats évacués : 1 673
Dont Français : 500
Arrivée à Dunkerque : 1999
Aujourd'hui : navire historique, restaurant et salon de thé
Cinéma : Dunkerque, de Christopher Nolan
